L'enfer des prisons est un documentaire qui sillonne les états d'Amérique et nous transporte à l'intérieur des différents établissements carcéraux : prisons d'état, centres correctionnels ou pénitentiaires. La vie quotidienne des détenus, hommes ou femmes, y est décrite. Les réalisateurs filment parfois une année durant, leurs conditions de vie, le cadre de leurs activités, leurs relations avec l'extérieur.
Problèmes de violence, de drogue, d'abus sexuels... Tous les aspects de l'univers pénitentiaire sont abordés. D'un établissement à l'autre, on découvre les différentes problématiques posées par la détention, les moyens mis en oeuvre pour la réinsertion des prisonniers, ou encore pour éviter "la rechute" des jeunes dans les gangs, dès leur sortie.